Os participantes do mercado de futuros entram em duas categorias: hedgers e especuladores.
Os hedgers
Os agricultores, fabricantes, importadores e exportadores podem todos ser hedgers. Um hedger compra ou vende no mercado de futuros para garantir o preço futuro de um bem destinado a ser vendido numa data posterior no mercado à vista. Isto o ajuda a se proteger contra riscos de preço.
Os titulares de posições longas em contratos de futuros (compradores do produto/bem) procuram garantir um preço tão baixo quanto possível. Os titulares de posições curtas no contrato (vendedores do produto/bem) querem assegurar o preço mais alto possível. O contrato de futuros fornece garantia de preço para ambas as partes, o que reduz os riscos associados à volatilidade do preço. A cobertura de risco (hedging) através de contratos de futuros também pode ser usada para bloquear uma margem de preço aceitável entre o custo da commodity e o custo do produto final.
Os especuladores
Outros participantes do mercado, por sua vez, não procuram minimizar o risco mas antes beneficiar da inerente natureza arriscada do mercado de futuros. Trata-se dos especuladores, que procuram lucrar com a variação de preços de que os hedgers se protegem. Os hedgers querem minimizar o seu risco independentemente daquilo em que investem, enquanto os especuladores querem aumentar o seu risco e, assim, maximizar os seus lucros.
No mercado de futuros, um especulador que compre um contrato em baixa para vender em alta no futuro estará, provavelmente, comprando esse contrato a um hedger que vende em baixa em antecipação de declínio de preços no futuro.
Ao contrário do hedger, o especulador não procura deter o produto/bem em questão. Em vez disso, entra no mercado em busca de lucros, compensado o aumento e declínio dos preços através da compra e venda de contratos.
Em um mercado em ritmo acelerado e no qual a atualização de informação é constante, os especuladores e hedgers se beneficiam mutuamente. Quanto mais próximos se encontram do vencimento do contrato, mais sólida será a informação entrando no mercado em relação ao produto em questão. Assim, é possível esperar um reflexo mais preciso da oferta e procura e do preço correspondente.
