Quais são as perspetivas para o gás de xisto europeu?

Há uns anos previa-se que haveria um boom na produção de gás de xisto europeu, semelhante ao que se passa na América do Norte. No entanto a situação é bem diferente. Perceba qual será o futuro do gás de xisto do velho continente.

O boom europeu de gás de xisto não se materializou na forma que alguns tinham previsto. Estamos muito longe da situação de há alguns anos atrás, onde o interesse em “fracking” na Europa foi ganhando força por causa do seu sucesso na América do Norte.

O Reino Unido parecia estar a liderar o caminho, com atividades de perfuração no noroeste e sudeste da Inglaterra. As empresas começaram a obter licenças de exploração por todo o continente, e as perspectivas da Escandinávia até aos Montes Urais estavam a ser ansiosamente avaliadas.

O que aconteceu, então, e quais são as perspectivas para a Europa agora?

Dos países da Europa ocidental continental, a França tem o maior potencial de hidrocarbonetos não convencionais. Pensa-se que os folhelhos da Bacia de Paris ​​têm um potencial maior para gás de xisto que para petróleo de xisto, enquanto os folhelhos jurássicos no sudeste do país também podem ter algum potencial de gás de xisto. Mas desde 2011 que está em vigor uma proibição de fracking, e esta foi confirmada em 2013. Por enquanto, portanto, a França ne frac pas.

A Alemanha, como a França, deixou de permitir o fracking desde 2011. Mas, ao contrário da França, ele não tem enormes quantidades de xisto viável. A maior parte do potencial interesse em fracking é para o gás extraído de arenitos de baixa permeabilidade e camadas de carvão, e tem havido mudanças, recentemente, para permitir fracking em profundidades de mais de 3000 metros. O outro único país da Europa Ocidental continental com potencial de gás de xisto significativa é a Holanda. No entanto, há uma considerável oposição da opinião pública, particularmente com a extração de gás convencional tendo sido associada a subsidência e sismicidade induzida na área de Groningen. Ainda não houve nenhuma proibição do fracking de gás de xisto até agora.

Com grandes áreas de xisto aparentemente viável e com um governo que apoia o fracking, a Polónia parecia ser o favorito do boom europeu do gás de xisto. No entanto a realidade tem sido bastante mais preocupante.

Muitos poços foram perfurados, mas poucos têm produzido os resultados que se esperavam, e a maioria das grandes empresas já se retiraram do país. O gás de xisto polaco pode ainda revelar-se viável a longo prazo, mas os folhelhos abundantes e uma liderança política entusiasmada não garantem o sucesso do fracking.

A Ucrânia também foi vista como um dos principais alvos de exploração, com perspectivas de gás de xisto, tanto no oeste como no leste do país. A exploração começou em ambas as áreas, mas as convulsões políticas subsequentes e o conflito violento na região de Donetsk fizeram com que a atividade não tenha tido início e tenha pouca probabilidade de o ter num futuro próximo.

Os prospectos folhelhos da Ucrânia ocidental continuam na Roménia e na Bulgária. A Roménia teve alguma exploração de gás de xisto feita pela Chevron, mas os maus resultados e os protestos ambientais fizeram com que a empresa saísse do país no início de 2015. A Bulgária, por sua vez, colocou uma proibição sobre o fracking em 2012. Na Hungria e na região da Lituânia e Kaliningrado do Báltico também se pensa que haja potencial de hidrocarbonetos não convencionais, mas ocorreu pouca atividade de exploração.

O único país escandinavo, onde os folhelhos se provaram de interesse é a Dinamarca, onde o Serviço Geológico dos EUA sugeriu que havia 70792 litros de recursos de gás de xisto alum.

O governo emitiu uma proibição sobre fracking em 2012, mas a Total foi autorizada a continuar com a exploração em Jutland e Zealand, com planos para realizar perfurações na Primavera deste ano. Há relatos de que o governo pode considerar o levantamento da moratória se a Total obtiver bons resultados.

A geologia no sul da Europa é tectonicamente complexa. Há poucas bacias de xisto, pelo que a região tem visto pouco interesse no fracking. Considera-se que os folhelhos jurássicos da bacia basco-cantábrica no noroeste da Espanha possam ter algum potencial de gás de xisto, e já começou alguma exploração na área.

É claro que há poucos países europeus onde seja provável que o fracking aconteça em breve, se de todo. Muitos folhelhos europeus aparentemente prospetivos acabaram por ser mais geologicamente complicados do que o esperado.

Isso está relacionado com o fato de que, apesar do xisto ser uma rocha muito comum, não ter sido um tema comum de investigação, pelo menos até recentemente. Ainda há muito a ser entendido sobre como os folhelhos se formam, como variam, e como se comportam com a atividade do fracking.

As preocupações ambientais e políticas também vieram à tona mais do que o que se poderia prever, enquanto a queda do preço do petróleo tem feito todos os esforços parecem muito mais caros do que há um ano atrás.

Para as empresas em causa, isso mudou a economia – particularmente onde a geologia se provou complexa. Os folhelhos da Europa foram sempre diferentes dos da América do Norte. Para as grandes empresas, eles agora parecem muito menos atraentes.

No entanto, é fundamental que a pesquisa de fracking continue. A compreensão da geologia do xisto ainda é jovem. Se é para o fracking acontecer em qualquer lugar na Europa, é preciso juntar a informação ambiental básica de potenciais sítios, é preciso analisar esses dados ​​e torna-los disponíveis para o público em geral, juntamente com os dados de monitorização a longo prazo.

Os cientistas de xisto devem também desenvolver diálogos significativos com o público, explicando o que sabemos e não sabemos sobre os possíveis riscos. O projeto Fracking Research in Europe (ReFine) está envolvido neste trabalho, olhando para coisas como o quão longe vão as fraturas hidráulicas, quão grande pode ser um terramoto causado pelo fracking, e a probabilidade de vazamentos de poços de gás.

Entretanto, a UE anunciou há algumas semanas que ia dar 12 milhões de euros (12,7 milhões de dólares americanos) a investigadores que olhem para o impacto ambiental do fracking, e para os riscos de produtos químicos e gases serem dispersos abaixo do solo. A Europa pode nunca liderar o mundo no fracking, mas pode liderar o mundo na sua pesquisa.