Centenas de igrejas fecharam ou estão ameaçadas pela perda de membros. Surge então a questão: o que fazer com os edifícios inutilizados? A venda é a resposta mais comum, mas têm sido encontradas outras alternativas.
A anterior igreja católica romana de St. Joseph em Arnhem, Países Baixos, uma entre centenas de igrejas desmanteladas, foi transformada num parque de skateboarding.
Arnhem Skate Hall - Este é o salão de skate de Arnhem, uma desconfortável reincarnação da Igreja de St. Joseph, que outrora ressoava com as preces de quase 1,000 crentes. Esta é uma de centenas de igrejas, fechadas ou ameaçadas por um decrescente número de membros, que lançam uma questão às comunidades, e até aos governos, por toda a Europa Ocidental: O que fazer com os edifícios outrora-sagrados, agora-desocupados que marcam cada vez mais a zona rural desde a Grã-Bretanha até à Dinamarca?
O Salão de Skate pode não durar muito. A anteriormente-majestosa igreja está tracejada com danos devido a água e necessita desesperadamente de reparação; a cidade manda impostos aos skaters; e a Igreja Católica Romana, que ainda possui o edifício, está a tentar vende-la a um preço a que não se podem dar ao luxo.
A situação do Salão de Skate é cada vez mais comum num continente que cultivou o Cristianismo durante muito tempo mas está a tornar-se inexoravelmente secular.
O encerramento das igrejas europeias reflete o rápido enfraquecimento de fé na Europa, um fenómeno doloroso tanto para os crentes como para aqueles que veem a religião como fator unificante numa sociedade caótica.
Lilian Grootswagers, uma ativista que lutou para salvar a igreja na sua cidade holandesa, declara:
“Nestas pequenas cidades, temos um café, uma igreja e algumas casas – e é isso a cidade. Se a igreja for abandonada, teremos uma enorme mudança no nosso país.”
Tendências para outras religiões na Europa não chegaram à altura do Cristianismo. O Judaísmo Ortodoxo, que é predominante na Europa, tem-se mantido relativamente estável. Entretanto, o Islamismo tem estado a crescer nos imigrantes dos países muçulmanos em África e no Médio Oriente. O número de Muçulmanos na Europa cresceu de mais ou menos 4.1% da população total europeia em 1990 para cerca de 6% em 2010, e estima-se que chegará aos 8%, ou 58 milhões de pessoas, em 2030, de acordo com o Centro de Pesquisa Pew em Washington.
Quando as igrejas são encerradas, as cidades querem frequentemente recriar o sentimento de núcleo da comunidade ao encontrar usos significativos para estes edifícios históricos. Mas as propriedades são usualmente dispendiosas de se manter – e há um limite para o número de bibliotecas ou salões de concertos que uma cidade pode financiar. Então projetos comerciais costumam tomar o lugar.
Os números em grande escala da Europa sobre igrejas fechadas são escassos, mas os números de países individuais são claros.
A Igreja de Inglaterra fecha cerca de 20 igrejas por ano. Aproximadamente 200 igrejas Dinamarquesas foram consideradas não viáveis ou subutilizadas. A Igreja Católica Romana na Alemanha fechou cerca de 515 igrejas na década passada.
Mas é na Holanda onde a tendência parece estar mais avançada. Os líderes da Igreja Católica Romana do país estimam que dois terços das suas 1,600 igrejas vão ficar fora de ação dentro de uma década, e espera-se que 700 igrejas Protestantes da Holanda sejam fechadas dentro de 4 anos.
Sra. Grootswagers, uma ativista do movimento Um Futuro para a Herança Religiosa, que trabalha para preservar as igrejas, comenta:
“Os números são tão grandes que toda a sociedade vai ser confrontada com eles. Todos serão confrontados com edifícios grandes e vazios nos seus bairros.”
Muitas igrejas europeias tem sido peças centrais das suas comunidades durante séculos. Os moradores são normalmente muito apegados a elas, lutando contra propostas pragmáticas de tornar as igrejas em lojas ou escritórios.
Uma igreja do século XIX tornou-se numa loja de roupa em Arnhem, Países Baixos
As comunidades lutam para reinventar as suas velhas igrejas, algumas soluções são menos dignas que outras. Na Holanda, uma ex-igreja tornou-se num supermercado, outra numa florista, a terceira numa livraria e a quarta num ginásio. Em Arnhem, uma loja elegante chamada Humanoid ocupa um edifício de igreja que data do ano 1889, com prateleiras de roupa elegante para mulher ordenadas sobre vitrais.
Em Bristol, Inglaterra, a antiga igreja de St. Paul tornou-se numa CircoMédia, uma escola de treino para o circo. Os operadores dizem que os tetos altos são perfeitos para o equipamento aéreo como os trapézios.
Em Edimburgo, Escócia, uma igreja Luterana tornou-se num bar temático sobre Frankenstein, caracterizado por tubos de ensaio borbulhantes, lasers e um monstro de Frankenstein em tamanho real a descer do teto à meia-noite.
Uma igreja Luterana que se tornou num bar temático sobre Frankenstein, Edimburgo, Escócia
Jason MacDonald, o supervisor do pub, diz que ele nunca ouviu queixas sobre a restruturação:
“É por uma razão simples: Existem centenas e centenas de velhas igrejas e ninguém para as visitar. Se não forem reutilizadas vão acabar por ficar simplesmente vazias.”
Muitas igrejas, especialmente as mais pequenas estão a tornar-se em casas, e isso deu origem a uma industria inteira que liga compradores com velhas igrejas. As igrejas de Inglaterra e Escócia enumeram propriedades disponíveis online, com descrições merecedoras de uma firma imóvel. A igreja de St. John em Bacup, Inglaterra, por exemplo, figura "uma nobre nave assim como aposentos subterrâneos com tetos abobadados em pedra," e pode ser adquirido por cerca de 160,000$.
O website britânico OurProperty é menos subtil:
"É o alojamento monótono dos dias modernos a sua ideia de inferno na Terra?" pergunta. "É viver numa igreja convertida a sua ideia do Paraíso acima?" Se sim, "há toda uma congregação de convertidos e especialistas lá fora prontos para o ajudar a dar esse passo de fé."
Igrejas inutilizadas são agora um problema grande o suficiente para atrair também a atenção dos governos. Os Países Baixos, juntamente com os grupos religiosos e civis, têm adotado uma "agenda" nacional para preservar os edifícios. A província holandesa de Friesland--onde 250 das 720 igrejas existentes foram encerradas ou transformadas— cabe a uma "equipa Delta" encontrar soluções.
"Qualquer igreja é um debate," diz Albert Reinstra, um perito da igreja na Agência de Patrimônio Cultural Holandesa. "Quando estão vazias, o que fazemos com elas?"
Nos EUA, os estatísticos da igreja dizem que aproximadamente 5,000 novas igrejas foram adicionadas entre 2000 e 2010. Mas alguns estudantes acham que o futuro da América se aproximará ao da Europa, já que o atual número de fiéis desceu 3% na mesma altura, de acordo com Scott Thumma, professor de sociologia da religião no Seminário Hartford de Connecticut. Ele comenta:
"Dentro de outros 30 anos a situação nos EUA será pelo menos tão grave como a presentemente evidente na Europa."
No Salão de Skate de Arnhem, o altar e órgão da igreja, construídos em 1928, foram arrancados, enquanto um armário poeirento ainda sustenta partituras musicais para um coro que não canta há 10 anos. Um skate anexado a uma parede incita, "Anda no lado obscuro."
Duas dezenas de homens jovens aceleram pelas rampas de madeira e quarter-pipes, as suas quedas ressoando pela igreja, enquanto a música rap ecoa onde outrora soaram cânticos. Está um velho pneu pendurado na estátua de um santo.
A antiga igreja de St. Paul em Bristol, Inglaterra, é agora a escola de treino para circo, CircoMédia
O Sr.Versteegh vê o salão de skate como algo benéfico para a cidade, dizendo que serve para proteger o edifício e também dá aos jovens uma forma de se divertirem de uma forma construtiva. Contudo, ele diz, os líderes católicos e os líderes da cidade recusam-se a apoiar a ideia, ele pensa que seja devido à sua aura vagamente rebelde. “Não sabemos em que porta podemos bater,” diz ele.
Uma visitante habitual, Pella Klomp, 14, explica que as pessoas ocasionalmente param para se queixarem. "Especialmente as pessoas mais idosas dizem, 'É ridículo, estão a desonrar a religião,'" reclamou ele. "E posso compreender isso. Mas eles não estavam a dar-lhe uso."
O Sr. Versteegh, que supervisiona o salão, informa que a cidade e os líderes da igreja não discutirão os seus planos com ele. A igreja necessita cerca de 3.7$ milhões para manutenção, estima ele, e custaria 812,000$ para comprar, incluindo a reitoria - bastante além dos seus recursos.
Sr. Elfrink, o vice-presidente da câmara, insiste que a cidade tem feito o que pode para apoiar o Salão de Skate, ajudando a financiar o chão de madeira para o skating e pagando os impostos do ano passado.
“Eu espero que se possa manter um salão de skate,” diz Sr. Elfrink.
O padre Hans Pauw, pastor de St. Eusebius Parish, confirma que a paróquia está a tentar vender a igreja, mas declara que os líderes da igreja não têm qualquer problema com os skaters a usarem por agora. Informou que a paróquia está a conversar com um potencial comprador.
"Existem algumas ocorrências que não queremos - um casino ou um palácio do sexo ou algo desse género," diz o padre Pauw. "Mas quando deixa de ser uma igreja a nossos olhos, pode então ter qualquer utilização."