Na última década as trocas comerciais entre a China e os países do Médio Oriente aumentaram 600%. Quais serão as características fundamentais desta relação de interdependência? E que papel político virá a China a desempenhar na região?
Há centenas de anos que os viajantes regateiam os tapetes, joias, especiarias e trabalhos em cobre nas ruas de Khan al-Khalili, no mercado tradicional do Cairo. Hoje em dia, é bem mais provável que esses bens tenham sido fabricados em massa numa fábrica na China do que propriamente terem sido feitos artesanalmente numa oficina.
O comércio é algo central para fomentar as ligações entre a China e o Médio Oriente. Estas aumentaram mais de 600% na década passada para $230 mil milhões em 2014. O Barém, o Egito, o Irão e a Arábia Saudita fazem mais importações da China do que de qualquer outro país. A China é igualmente o principal destino para muitas exportações por parte dos países daquela região, incluindo o Irão, o Omã e a Arábia Saudita. Em abril o Qatar abriu o primeiro banco de compensação do Médio Oriente para tratar das transações em yuans.
O comércio intenso deriva da sede da China por petróleo. Em 2015 tornou-se no maior importador de petróleo bruto do mundo, sendo que metade dessas importações – mais de 3 mil barris por dia – são provenientes do Médio Oriente (veja no gráfico). Segundo a Agência Internacional de Energia, em 2035 as importações por parte da China provenientes daquela região irão duplicado outra vez, excedendo bastante o volume de importações feito por qualquer outro país. “Isto é mais uma grande mudança do que propriamente uma mudança progressiva”, afirma Chaoling Feng da Universidade de Cornell.
Até mesmo os países mais pobres do Médio Oriente oferecem um mercado fértil para produtos chineses baratos. Em 2013, Xi Jinping, o presidente da China, propôs reestabelecer a Rota da Seda, uma rota comercial antiga que ligava a China à Pérsia e ao mundo árabe. Os carros chineses enchem as ruas das capitais do Egito, da Síria e do Irão. As roupas, brinquedos e plásticos fabricados na China são universais. Segundo o Instituto da Paz, um grupo de reflexão em Washington DC, Estados Unidos da América, a China também vende armas de pequeno porte.
Enquanto a China olha para o ocidente, os países árabes viram-se para o oriente. Este fenómeno reflete em parte a revolução que está a ocorrer no mercado energético forjado pela fraturação hidráulica. A América está a depender mais do seu próprio petróleo e gás de xisto e a comprar cada vez menos combustível proveniente do Médio Oriente. No ano de 2000, a região exportou 2,5 mil barris de petróleo por dia para a América; esse volume caiu para 1,9 mil em 2011. A Agência Internacional de Energia prevê que a América só irá comprar 100.000 barris por dia e que 90% do petróleo do Médio Oriente irá para a Ásia.
Os líderes árabes como Abdel-Fattah al-Sisi do Egito estão desejosos por impressionar os investidores chineses. O capital destes investidores é muito necessitado para arranjar as suas estradas e portos decadentes. Tanto Sisi como a grande maioria dos líderes árabes visitaram Pequim desde 2012. O metro de Teerão, dois portos no Egito e autoestradas entre as cidades santas de Meca e Medina estão a ser construídas por empresas chinesas. Várias fábricas situadas em zonas económicas especiais controladas por chineses no Canal de Suez produzem plásticos, tapetes e roupas. No dia 15 de junho, o Egito e a China assinaram um acordo para novos projetos no valor de $10 mil milões.
Até ao momento esta parceria puramente económica tem corrido bem. São poucos os árabes que receiam que a China esteja a explorar a região – um sentimento que se expandiu mais lá para o sul do Sahara. Contudo, a relação pode mudar com o tempo. Muitos líderes no Médio Oriente preocupam-se com a saída detetada da América. Apesar de muitos oficiais reconhecerem que a China não tem os recursos militares ou diplomáticos dos Estados Unidos da América, alguns pretendem que esse país ajude a preencher o vazio.
Alan Hakim, um ministro libanês, diz que a China deve desempenhar um “papel político dirigente” na região. Um oficial do Conselho de Cooperação do Golfo, um clube composto por seis países, afirma que a região, que desde há muito tempo tem dependido dos Estados Unidos para questões de segurança, “está a tentar diversificar as suas relações políticas”. “A China é o país principal dentre os seus alvos.”
A China pode não ter o poder brando da América – apesar de um canal de televisão árabe dirigido por um organismo de radiodifusão do estado e de haver mais falantes de árabe na China – mas está a admirar-se por algumas zonas. Várias autoridades como Sisi, que tomaram o poder por golpes de estado, procuram emular o modelo de desenvolvimento económico chinês sem pluralismos políticos. Os governantes abusivos do Médio Oriente gostam do facto de a China não os condenar por desrespeito pelos direitos humanos – e retribuem a cortesia. A Arábia Saudita criou relações diplomáticas com a China apenas uns meses antes do massacre em 1989 aos manifestantes pró-democracia em Pequim.
Desde há muito tempo que Pequim abraçou uma política de “não se interferir” nos assuntos internos de outros países. Opôs-se à invasão ao Iraque em 2003 liderada pelos Estados Unidos e votou com a Rússia para bloquear os esforços para acabar com o domínio de Bashar Assad na Síria. Tentou manter amizade tanto com Israel como com os palestinianos, assim como com os inimigos regionais, Irão e Arábia Saudita.
Não se juntou à coligação de 60 países que lutam contra o Estado Islâmico (EI), apesar do seu interesse no petróleo do Iraque e dos relatórios infundados de que 300 chineses muçulmanos se encontram a lutar na região.
“Não temos a capacidade para encabeçarmos na resolução dos problemas do Médio Oriente, e nem sequer pensámos nisso”, disse Li Weijian do Instituto de Estudos Internacionais de Shanghai.
É de salientar que nem Xi nem o seu primeiro-ministro Li Kegiang estiveram no Médio Oriente, apesar de visitas que têm realizado à volta do mundo. Xi adiou a sua visita à Arábia Saudita em abril, provavelmente para evitar ter de comentar sobre os ataques aéreos ao Iémen.
Demasiado grande para se ser para sempre neutro
Contudo, está a ser cada vez mais difícil para a China ficar indiferente. Por exemplo, ao vetar resoluções na Síria é vista como um dos poderes apoiantes de Assad. Depois de a China ter vetado uma resolução do Conselho de Segurança das Nações Unidas que pedia a saída de Assad do poder em 2012, foram queimadas bandeiras da China nas várias capitais árabes. Apesar dos vetos, está também a dialogar com a oposição na Síria.
A China tem começado também a desempenhar papéis mais ativos noutras partes da região. É um dos seis países que está a tentar chegar a um acordo para refrear o programa nuclear do Irão, mesmo tendo-se comprometido em realizar exercícios navais em conjunto com o Irão no ano passado. A sua marinha também protege a navegação comercial dos piratas somalis no Golfo de Aden.
Os tumultos que se seguiram à primavera árabe promoveram a precaução: a China está a aumentar as reservas de petróleo e está a tentar criar mais amizades na região. Todavia, Xi afirma que pretende cooperar na energia nuclear, na tecnologia aeroespacial e nas energias renováveis. Alguns investidores chineses têm evitado com receio países turbulentos como o Iémen, onde quase 600 iemenitas foram evacuados em março devido a confrontos, mas muitos têm-se dirigido a pontos mais sossegados como o Dubai. As empresas chinesas têm ansiado por oportunidades no Irão, que irão acontecer se sempre se chegar ao acordo nuclear este mês.
À medida que o seu interesse económico vai crescendo, é provável que a China se envolva nos problemas políticos do Médio Oriente, quer goste ou não. No ano passado, Barack Obama criticou a China por evitar a luta contra o EI. Acusou o país de ser como um “passageiro clandestino” há tempo demais, contribuindo pouco ou nada para um fluxo do petróleo estável. Alguns líderes árabes concordam com ele.