Foram várias as moedas detendo o estatuto de "moeda de reserva" ao longo da história. O real português, a unidade de moeda existente antes do escudo e do euro, conservou esse papel ao longo de 75 anos. Foi seguida pelo real espanhol, pelo florim holandês, pelo franco francês e pela libra esterlina — e mais recentemente pelo dólar norte-americano.
Estamos perante uma moeda de reserva quando bancos centrais e outras instituições financeiras de todo o mundo procuram manter uma grande quantidade dessa moeda — para a condução de investimentos, realização de transações, pagamento de obrigações (como dívida international) ou mesmo para influenciar taxas de câmbio.
São várias as commodities cujo preço é avançado em moeda de reserva — como o ouro e o petróleo. Tal leva a que outros países se vejam obrigados a deter a moeda de reserva para pagar por esses bens. Atualmente, o dólar norte-americano é a principal moeda de reserva do mundo, amplamente detida por outras nações.
Se trata, contudo, de um estatuto que não dura para sempre. O tempo médio de vida de uma moeda de reserva rodeia os 95 anos. Dessa forma, segundo as estatísticas, o dólar norte-americano — que já conta com 93 anos enquanto moeda de reserva — poderá estar perto do final da sua hegemonia. Será substituído pela Bitcoin (Bitcoin)?