O lítio poderá tornar-se o material-chave na revolução verde de energia armazenável que se aproxima
Os preços estão a tornar-se estratosféricos, a exploração mineira está a procurar responder à procura futura e os sites de investimento especulam quanto às perspetivas para o metal.
O fundo de lítio Global X ganhou 25% ao longo dos últimos três meses com ativos sob gestão a saltar de 41 milhões de dólares para 68 milhões de dólares desde o início do ano.
Uma longa distância quanto à década de 1990, quando o Departamento de Energia dos EUA vendia stocks excedentes e as minas fechavam com a corrida ao armamento nuclear a desacelerar, reduzindo a procura por um dos materiais utilizados nas bombas de hidrogénio.
No entanto, a sorte deste metal versátil transformou-se em 1991, quando a Sony comercializou uma bateria de lítio-íon, hoje parte integrante de praticamente todos os dispositivos eletrónicos.
Agora, porém, parece que irá escalar alturas ainda maiores – com as fabricantes de carros, lideradas pela Tesla (NASDAQ: TSLA), a intensificarem esforços para produzir veículos elétricos em massa utilizando uma versão melhorada dessa tecnologia.
O lítio poderá tornar-se o material-chave na revolução verde de energia armazenável que se aproxima.
No entanto, o mais leve metal da tabela periódica está envolto em escuridão quando se considera a sua mecânica de preços.
Se o lítio se vier a tornar parte integrante da cadeia de abastecimento de energia a nível global, a sua opacidade é um grande problema.
Qual o preço?
Comece com a questão mais básica. Qual o preço do lítio?
Mais de 20.000 dólares a tonelada no mercado chinês para material para bateria, de acordo com o CRU, um centro de pesquisas.
Cerca de 7.000 dólares para as importações chinesas de carbonato – a forma do metal mais negociada – mas apenas 5.000 dólares para as importações dos EUA – de acordo com analistas do Macquarie Bank.
Seja qual for a medida utilizada, os preços estão em alta. O CRU estima que o preço chinês tenha quase triplicado de 7.000 dólares em meados do ano passado. O Macquarie, entretanto, nota que os preços de importação na China para carbonato chinês e preços de exportação para hidróxido atingiram níveis recordes.
É um pouco confuso, não é?
Existem dois problemas aqui. O primeiro é o desconcertante número de produtos que podem ser criados a partir de lítio, desde graxa industrial a fluoreto de lítio (fundição de alumínio) até compostos orgânicos.
São normalmente convertidos em carbonato de lítio, amplamente utilizado para o fabrico de baterias.
Mas até mesmo assim o quadro é complexo.
Existem diferentes tipos de carbonato – com material de menor qualidade para as indústrias de cerâmica e vidro, por exemplo, enquanto o material de maior qualidade é utilizado para baterias. As próprias baterias de lítio-íon não são homogéneas. Existem cinco tipos principais e cada um recorre a um composto de lítio diferente.
As coisas tornam-se ainda mais sombrias com o segundo problema com o preço do lítio: a maioria do comércio é realizado entre um pequeno número de produtores e respetivos clientes.
Não existe negociação na bolsa, não existe mercado de armazenamento e existe apenas um extremamente limitado spot market.
Isto significa que a avaliação de preço como a do CRU e Macquarie se baseia, em primeiro lugar, nos volumes e valores de comercialização publicados, um exercício de estatística dificultado pela complexidade da cadeia de produtos de lítio.
O preço do lítio é extremamente opaco.
Oligopólio
A opacidade é uma consequência direta da forma como o mercado de lítio está estruturado. Apenas quatro produtores controlam cerca de 85% da oferta – de acordo com o Macquarie.
A SQM do Chile e a FMC Corp (NYSE: FMC) e Albemarle Corp dos EUA dominam a produção, extraindo lítio dos lagos de sal no Chile e Argentina. A Albemarle também explora no Nevada.
O quarto produtor é a Talison da Austrália, que produz lítio na mina Greenbushes na Austrália Ocidental. É, no entanto, dificilmente independente, sendo 49% detida pela Albemarle e 51% pela Tianqi Lithium da China, que leva quase toda a produção da mina para processamento na China.
Este oligopólio representa um verdadeiro desafio para a Tesla, que irá precisar de cerca de 27.000 toneladas de carbonato de lítio por ano para atingir a sua meta de vendas de 500.000 veículos por ano no final de 2018. Tal equivale a 16% do consumo global do ano passado, tal como estimado pela Macquarie.
A Tesla parece estar a colocar a sua fé numa nova geração de produtores, assinando potenciais acordos com a Bacanora Minerals, detentora do projeto Sonora no México, e com a Pure Energy Minerals, a trabalhar no projeto Clayton Valley no Nevada.
Curiosamente, ao anunciar estes acordos, ambas as empresas de exploração avançaram que o material seria fornecido a um nível pré-determinado abaixo do atual preço de mercado, em alinhamento com o objetivo da Tesla de reduzir o custo das suas baterias.
Futuro incerto
Existem outras empresas a querer fazer valer a sua reivindicação de lucro da esperada corrida ao lítio.
Mas será que o mundo realmente precisa de mais lítio?