A nova funcionalidade do Facebook permite a certos produtores de conteúdo publicar notícias que carregam a uma velocidade alucinante. Porém tal confere ao Facebook um certo poder sobre a indústria jornalística. Qual será a estratégia da empresa de Mark Zuckerberg?
O Facebook acaba de lançar os "artigos instantâneos", artigos de carregamento rápido de fontes como o The New York Times e o BuzzFeed que passam a carregar na app emblemática do Facebook 10 vezes mais rápido do que antes. Os artigos, que são hospedados em servidores do Facebook, estão bem projetados e criam uma experiência verdadeiramente melhor do que os típicos 8 segundos de espera para um artigo para carregar na web móvel.
Mas se o formato for bem-sucedido, e o Facebook mantiver a sua posição dominante na distribuição de notícias on-line, os editores podem tornar-se cada vez mais dependentes de uma plataforma que não podem controlar. Essas preocupações podem ser válidas, mas não impedem grandes parceiros de se inscrever. Logo, outros editores podem achar que não têm escolha. Aconteça o que acontecer, a chegada de artigos instantâneos marca um ponto de viragem na evolução da notícia.
Os artigos instantâneos serão disponibilizados por nove editores, com início às 10 horas: o Times, BuzzFeed, The Atlantic, National Geographic, NBC News, The Guardian, BBC News, e os alemães Bild e Der Spiegel. Por enquanto, só vai ser capaz de os ver na versão iOS da aplicação do Facebook; mas está próxima uma versão Android. Muitos artigos instantâneos não vão parecer muito diferentes dos links que já vê ao percorrer o seu feed. Mas o Facebook criou ferramentas para ajudar a destaca-los, incluindo fachadas de vídeo que começam a passar à medida que passa por elas.
Assim que carrega nele, o artigo carrega quase instantaneamente – pelo menos foi assim para o punhado de histórias que testei numa demonstração na sede do Facebook. A aplicação consegue isso ao usar a mesma tecnologia que o Facebook tem usado para fazer com que fotografias e vídeos carreguem rapidamente. A aplicação começa a pré-carregar a história à medida que se aproxima dela no Feed de notícias, e é capaz de lhe mostrar o topo da história assim que lhe toca. Na web, os editores normalmente banham as suas páginas com dezenas de módulos de anúncios e análises; uma razão por que os artigos instantâneos carregam mais depressa é porque excluem a maioria desses módulos.
Aqueles que esperavam que os artigos instantâneos fossem secas de texto puro podem surpreender-se com os recursos extras que o Facebook introduziu aqui. As publicações têm o seu logotipo no topo de cada história, juntamente com um botão "follow" onde pode clicar para entrar na sua página no Facebook e obter mais histórias. Os editores também podem optar por incluir fotografias do Facebook de autores e de fotógrafos no topo da história; um clique leva-o para os seus perfis e permite-lhe seguir os seus posts públicos. O corpo da história pode conter fotografias, galerias de imagens e vídeos, e os editores podem usar uma vista web para incorporar objetos como tweets e gráficos interativos.
O Facebook também construiu uma série de interações especiais para artigos instantâneos, e está a trabalhar em mais. As fotografias podem ter legendas áudio, permitindo uma espécie de narração interna de histórias. As fotografias também podem ser geo-etiquetadas – tocar no nome do local abre um mapa interativo. E pode pôr um gosto e comentar as fotografias individuais dentro de histórias, o que lhes dá uma maior chance de se espalharem por toda a sua rede social.
Não é apenas uma novo meio de anotação na rede social popular - foi criado um novo formato midiático. Os criadores esperam que ele se desenvolva rapidamente.
Uma influência crescente
As ambições do Facebook como distribuidor de notícias têm crescido lentamente, mas de forma constante. Tem sido um enorme sucesso: quase um terço dos americanos obtém regularmente notícias na aplicação, de acordo com o Pew Research Center. De certa forma, o Facebook tornou-se um canal principal de distribuição para os media, criando enormes novos públicos para novas empresas de media, enquanto lança as mais bem-sucedidas no caminho de avaliações multimilionárias.
A maioria das pessoas questionadas pela Pew diz que não procura notícias no Facebook, mas elas vêem tantas lá por uma razão: isso faz com que usem mais o Facebook. Quanto mais clicamos em links para artigos no Facebook, mais o Facebook nos mostra. Do ponto de vista do Facebook, no entanto, há um problema significativo com este arranjo. É o facto de que os links levam uma média de 8 segundos para carregar num navegador móvel depois que alguém clicar num link – uma eternidade, pelos padrões de software.
"A velocidade é a característica mais importante para qualquer software móvel", disse Chris Cox, oficial principal de produto do Facebook. "Fotografias, texto, vídeo. Continuamos a aprender a lição de que se não forem entregues imediatamente, está a perder uma serie de coisas boas que poderiam ter acontecido."
O objetivo dos artigos instantâneos, então, é para manter... as coisas boas. Ao eliminar o desfasamento entre o tocar e a leitura, o Facebook espera que as pessoas passem mais tempo nos artigos de leitura no News Feed. Embora ainda não tenha feito um teste formal do comportamento do utilizador, diz Cox, os primeiros resultados do uso de artigos imediatos pelos trabalhadores da empresa têm sido encorajadores.
Os trabalhos sobre o formato começaram a sério há cerca de seis meses atrás, e foram conduzidos pela equipa por trás da Paper – o esforço do Facebook para reimaginar o serviço como uma aplicação móvel voltada para o consumo de notícias. A dependência da Paper de gestos interativos – inclinando o seu telefone, por exemplo, ou passar o dedo para abrir um artigo – tornaram-na numa espécie de curiosidade do design, e esta caiu nas tabelas de downloads.
Mas Cox diz que a Papel tinha as sementes do que se tornou nos artigos instantâneos.
"A Pixar passa muito tempo a construir curtas-metragens quando pode desenvolver tecnologia que pode aplicar às suas longas-metragens", diz ele. "Para nós, a Paper foi como um curta-metragem que nos deixou explorar um monte de coisas sem o constrangimento de ‘um milhão de pessoas têm ser capazes de usar isto.’"
Prever o futuro
Ao mesmo tempo, o poder crescente do Facebook como distribuidor de notícias cria novas oportunidades de receita. Começando com o lançamento, os editores podem agora deixar o Facebook vender anúncios nos seus artigos instantâneos, dividindo a receita com o Facebook. Ou podem optar por vender os anúncios eles mesmos, e manter toda a receita – por enquanto, pelo menos. Perguntei a Justin Osofsky, vice-presidente do Facebook sobre parcerias com os media, se era uma oferta por tempo limitado que iria mudar ao longo do tempo. "Estamos empenhados em trabalhar com editores de uma forma que lhes dá ferramentas para construir o seu negócio", disse ele. “Então, eventualmente, vão ter de tomar, o que, 20, 30%?” Perguntei.
"Nós vamos trabalhar com editoras para lhes dar ferramentas que constroem o seu negócio", repetiu ele, sem piscar os olhos.
Aqui está um cenário que pode acontecer ao longo do próximo ano ou assim. Os artigos instantâneos provam-se populares, direcionando tráfego novo e significativo e receitas para parceiros de lançamento do Facebook. Mais editores aderem à plataforma, inclusive modificando as suas ferramentas de publicação para permitir que escritores incorporem características do artigo instantâneo nas suas histórias. Enquanto isso, os laços tradicionais compartilhados no Facebook tornam-se menos eficazes porque os leitores migram para artigos instantâneos. Tendo leitores cativados nos artigos instantâneos – e editores nas receitas que eles geram – o Facebook começa a tomar uma percentagem crescente da receita publicitária. O que parecia aos media como um ajuste amigável no interface do utilizador foi na realidade uma armadilha.
Esta possibilidade tem sido explorada com um fatalismo mordente por John Herrman do The Awl, cuja série Content Wars apresentou a oferta do Facebook às editoras nos termos mais sombrios. É verdade que o Facebook começou a explorar a hospedagem de notícias não principalmente como um meio de apoiar o jornalismo independente ou as virtudes cívicas relacionadas, mas sim para maximizar a quantidade de tempo gasto no News Feed. Como Herrman coloca a questão:
"A perspectiva do Facebook, por exemplo, como hospedeiro primário de organizações de notícias, e não apenas uma fonte com tamanho invulgar de tráfego, é deprimente, mesmo se gostar do Facebook. Uma nova geração de artistas e pessoas criativas a abandonarem o sonho ainda fresco do rendimento direto e independência dos arranjos de publicidade mediada através de aplicações intermediárias acidentalmente enormes que não têm nenhum interesse especial em publicar além da extração de valor através da publicidade, é o pior cenário possível de um utópico dos primeiros tempos da internet."
A aritmética em torno do risco, receitas, e do futuro da distribuição dos media envolve cálculos cujas variáveis são impossíveis de estimar agora. No entanto, é uma equação que cada editor de dimensões consideráveis – a Vox incluída – deve tentar resolver. Grande parte do medo resume-se a isto: o Facebook já se estabeleceu como mais importante do que até mesmo a Google como um referencial de tráfego para publicações on-line. Não conseguir resolver a matemática na questão dos artigos instantâneos pode ser equivalente a fracasso, ponto.
Arriscar
Talvez a coisa mais importante a notar sobre os artigos instantâneos do Facebook seja que eles parecem inevitáveis. O conteúdo hospedado em aplicações, em vez de websites não é o futuro dos media – é o presente.
No outono passado o BuzzFeed começou a BFF, a seu divisão de "media distribuídos". A equipa de aproximadamente 10 pessoas cria imagens, vídeos, tweets, e várias outras formas de conteúdo para cada grande rede social. Nada relaciona de volta com o BuzzFeed.com. Por agora, o BuzzFeed não anuncia em qualquer dos seus canais sociais. Mas dominar as redes sociais e as crescentes grandes audiências nelas, permitirá provavelmente que a empresa desenvolva anúncios lucrativos nativos para essas plataformas. (A abordagem multi-plataforma também dá à empresa uma vantagem contra um eventual declínio Facebook.)
E não é o único. O NowThis, um armazém de vídeo digital apoiado por um co-fundador do TheHuffington Post, angariou 15,6 milhões de dólares para uma organização de notícias que notoriamente não tem uma homepage. Em vez disso, especializa-se em escarpados vídeos de autoplay para o Facebook, concebidos para serem vistos com o som desligado; a história é contada com um texto sobreposto numa combinação de imagens de notícias e memes da cultura pop. Enquanto isso, o First Look Mídia lançou no ano passado o Reportadly, que cumprimentou o mundo com um manifesto sobre as virtudes do conteúdo hospedado diretamente em plataformas sociais. (Este têm as suas reportagens principalmente no Medium.)
Mas enquanto os media distribuídos noutras plataformas ainda são experimentais, no Facebook parece ser inevitável. E enquanto as preocupações dos editores sobre o nível de controlo do Facebook são compreensíveis, podem também ser exageradas. O bom e velho New York Times, que sofreu a sua parcela de mudanças tectónicas na paisagem dos media ao longo dos últimos 150 anos, abordou o seu negocio com o Facebook com um nível admirável de confiança.
"A nossa experiência tem sido que quando aumenta o seu público fora da plataforma, geralmente, também aumenta o seu público na plataforma ", disse Mark Thompson, presidente da empresa, no evento Code/Mídia da Recode em Fevereiro.
Thompson observou que o Times já tinha chegado – e sobrevivido – a acordos anteriores com gigantes da Internet, incluindo o AOL e o Yahoo. Uma década mais tarde, surgiram avisos igualmente alarmantes sobre o futuro dos media quando a Google começou preparar manchetes para o seu serviço Google News. Também houveram advertências sobre o fim dos media, e no entanto tudo correu mais ou menos bem. Ou melhor, tudo correu tão bem como tudo o que acontece nos meios de comunicação, o que quer dizer que as pessoas inteligentes ainda contam grandes histórias, e os anunciantes ainda pagam para atingir o seu público, e a maioria dos cheques de pagamento ainda estão a entrar. Quando se trata de conteúdo hospedado, Thompson acredita que cada caso é diferente. "A minha suposição de partida", disse ele, "é que tipicamente se está a jogar melhor o jogo."