A gigante tecnológica vai lançar um serviço de streaming que permite aos utilizadores ouvirem músicas sem terem de as comprar. Conseguirá a Apple arrancar o Spotify do topo dos serviços de streaming de músicas?
Com a sua posição dominante na música ameaçada por um declínio nas vendas de downloads, a Apple (NASDAQ: AAPL) está a preparar-se para lançar um rival direto do Spotify AB e outros serviços populares que permitem aos utilizadores transmitir músicas em vez as comprar.
A gigante de tecnologia está a apostar que, pela segunda vez em muitas décadas, pode persuadir milhões de pessoas no mundo a mudar a forma como ouvem e pagam pela música. Em 2003, a empresa iTunes Music Store fez baixar músicas individuais a maneira mais comum das pessoas comprarem música e fez do iTunes o maior vendedor de música do planeta.
Os executivos da indústria musical vêem o lançamento da Apple, que deverá ser anunciado na conferência dos seus desenvolvedores na próxima semana, como um momento decisivo para a transmissão de música que pode levar a tecnologia dos apoiantes iniciais para as massas. Embora seja tarde para o jogo, a Apple pode pressionar agressivamente as suas centenas de milhões de clientes do iTunes – a maioria com cartões de crédito já registados na empresa – a abraçar um modelo de assinatura nos mesmos dispositivos onde ouvem músicas e álbuns baixados.
A Apple vende cerca de 80% a 85% dos downloads de música de todo o mundo, de acordo com pessoas na indústria da música, mas tem apenas uma fração do negócio de streaming – o único modo de consumo de música que está em ascensão em todo o mundo. O Spotify é responsável por 86% do mercado de streaming de música nos EUA, de acordo com dados partilhados com editoras de música. Acredita-se que a sua quota no mercado internacional seja semelhante.
Para o seu novo serviço, a Apple quer que as pessoas paguem $10 por mês para transmitir músicas, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos. Ao contrário do Spotify, que tem um serviço suportado pela publicidade bem como pela subscrição, a Apple vai ter apenas uma mão cheia de músicas disponíveis para audição grátis, dizem essas pessoas.
A Apple também planeia aumentar o seu serviço gratuito suportado por anúncios de rádio Internet com canais programados e hospedados por DJs humanos.
As pessoas familiarizadas com o pensamento da Apple dizem que a empresa está preparada para canibalizar o seu negócio de downloads em favor do streaming. O modelo de assinatura oferece a perspectiva de mais receita para a Apple e para as maiores editoras discográficas. O impulso da Apple pode incluir levar as pessoas que fazem download de um álbum de $10 a, em vez disso, subscrever o serviço de streaming por $10 por mês, disseram aquelas pessoas.
A Apple tem andado a correr para terminar o trabalho nos novos serviços e para assegurar licenças com empresas de música. Ainda não tem negócios fechados com as três maiores empresas globais de música, a Universal Music Group, da Vivendi SA, a Sony Music Entertainment, da Sony Corp. e a Warner Music Group, controlada pela Access Industries, do multimilionário Len Blavatnik, de acordo com pessoas familiarizadas com as negociações. Muitos na indústria da música esperam por tais acordos em breve. Se a Apple não tiver os seus acordos de licenciamento antes da conferência isso pode atrasar o anúncio tempo suficiente para encerrar as negociações, um cenário de alguns na indústria da música descrevem como possível, mas improvável.
Nem todo mundo da indústria da música está otimista com a mudança. Alguns artistas e gravadoras menores queixaram-se das baixas taxas de direitos de autor para música em streaming, sobre a qual têm pouco controlo.
Dos 110 milhões de pessoas que compraram música na iTunes Store no ano passado, o cliente médio gastou um pouco mais de $30 ao longo de um período de 12 meses, de acordo com estimativas da indústria musical. Persuadir uma parte significativa desses compradores a mudar para um produto que custa $120 por ano vai ser um desafio, mas seria lucrativo para a Apple e para as gravadoras. Mas o tiro pode sair pela culatra, se muitos assinantes forem provenientes das fileiras de elite dos compradores do iTunes que gastam mais de $120 por ano.
Para a Apple, manter a liderança na música significa mais do que dólares e centavos. Trata-se de manter um legado que remonta ao ressurgimento da empresa sob o ex-executivo-chefe e co-fundador Steve Jobs.
A música foi fundamental para o renascimento com o iTunes e o iPod. Mais recentemente, no entanto, as vendas de downloads estagnaram à medida que ouvintes mais jovens migram para serviços de streaming ou YouTube, da Google (NASDAQ: GOOG). As vendas de downloads caíram 8% no ano passado, para $3,6 mil milhões, de acordo com um grupo comercial da indústria, enquanto a receita de assinaturas aumentou 45%, para $1,6 mil milhões.
A Apple sinalizou seu interesse no streaming no ano passado quando gastou $3 mil milhões para adquirir a Beats Music e a sua empresa-mãe. O acordo deu à Apple os chamativos headfones Beats, o incipiente serviço Beats Music, e as conexões na indústria musical do co-fundador da empresa, que se tornou produtor-executivo Jimmy Iovine.
Os serviços on-demand como o Spotify e o Beats permitem que os utilizadores ouçam qualquer música ou álbum que escolherem – como se tivessem uma biblioteca do iTunes com dezenas de milhões de músicas. A Rádio Internet Pandora toca uma mistura de músicas depois de um utilizador escolher um artista ou canção como um ponto de partida. Assim, uma "estação" de Metallica iria jogar com uma variedade de artistas de heavy metal, incluindo um punhado de canções mesmo dos Metallica.
Até agora, os esforços da Apple para se adaptar a novos modelos de música têm sido largamente mal sucedidos. O Beats continua a ser um jogador pequeno, com cerca de 303 mil assinantes a pagar a partir de Dezembro de 2014, todos eles nos EUA, de acordo com dados fornecidos às editoras de música. O Rádio iTunes da Apple, a sua tentativa anterior para competir com a Pandora, tem obtido pouca tração.
Não se espera que a empresa mova imediatamente atuais assinantes do Beats Music para o novo serviço, em vez disso, vai manter o Beats instalado e a funcionar enquanto trabalha todos os aspetos do novo serviço antes de eventualmente migrar os utilizadores do Beats para o novo.
No Spotify, a Apple enfrenta um concorrente entrincheirado que tem usado uma vantagem de sete anos para construir uma liderança assustadora. O Spotify reportou mais de mil milhões em receitas no ano passado e disse que encerrou o ano com 15 milhões de assinantes pagantes, além de cerca de 45 milhões de utilizadores livres.
A Pandora Media Inc. passou 10 anos a habituar os fãs de música com a obtenção de música on-line sem pagar, embora com anúncios. A Pandora – que está disponível apenas nos EUA, Austrália e Nova Zelândia – disse que tinha mais de 79 milhões de utilizadores ativos em Março; a empresa registou uma perda de $30 milhões, em cerca de 921 milhões de dólares em receitas no ano passado.
A Apple vê duas oportunidades no novo serviço de streaming, de acordo com as pessoas familiarizadas com o assunto:
- gerar mais receita com clientes existentes do iTunes
- expandir o universo de assinantes de streaming de música.
A Apple planeia promover o novo serviço de subscrição de forma agressiva, com uma grande campanha de publicidade. Pode oferecer um período de teste gratuito, e espera-se que deixe que as empresas discográficas e artistas tornem certas músicas disponíveis gratuitamente, da mesma forma que agora usam a SoundCloud e o YouTube para promover novas canções.
O CEO da Apple, Apple, Tim Cook, à esquerda, com o produtor de música e co-fundador do Beats, Jimmy Iovine, numa gala pré-Grammy Awards em Fevereiro
A Apple planeia atualizar a sua aplicação de música numa atualização do software do seu sistema operacional móvel, e os planeia também tornar os novos serviços disponíveis no software Android, do Google.
O novo Apple Radio Push está voltado principalmente para utilizadores fora dos EUA, que não têm acesso à Pandora e podem, eventualmente, ser convertidos em assinantes pagantes. Espera-se a oferta de uma série de "canais" programados bem como estações de transmissão tradicionais, com algumas personalidades de alto perfil, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. A Apple contratou uma série de DJs e produtores conhecidos da BBC Radio 1 para ajudar a criar o serviço. Está também em negociações com estrelas do rap como Q-Tip, Drake e Dr. Dre – outro co-fundador do Beats, que agora também a trabalhar para a Apple – para apresentarem programas, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos. Estações "personalizadas" do estilo da Pandora são esperadas ao lado dos novos canais programados.
Além da Pandora, os canais programados também iriam competir com a Sirius XM Radio Inc., que lança centenas de canais programados para os seus utilizadores por satélite. Mesmo emissoras de rádio tradicionais podem estar na mira da Apple: "A maioria das estações terrestres" também põem as suas transmissões disponíveis na Internet, onde são bastante populares e onde o novo serviço da Apple pode ser um concorrente.