Ambos os gigantes tecnológicos abandonam os projetos de conexão à internet via satélite. Será um abandonar definitivo ou apenas um adiamento estratégico?
Quem não estava entusiasmado por ver o Facebook (NASDAQ: FB) e a Google (NASDAQ: GOOG) lutarem pelo domínio da órbita terrestre?
Mas, não foi assim que o destino quis: ambas as empresas estão a descartar os seus planos ambiciosos para a internet por satélite. O site The Information anunciou que o Facebook está a cancelar o seu programa para explorar um satélite geo estacionário, devido à preocupação que este não consiga recuperar os custos. Já a Google também abandonou o seu plano para preparar uma constelação de satélites, para o qual até tinha contratado o especialista Greg Wyler em 2014.
Perante estas notícias, os peritos em satélites bem podem dizer: nós avisámos. Os ambiciosos projetos de internet por satélite têm uma história de desaires. Os serviços de internet de satélite são, hoje em dia, relativamente dispendiosos, e oferecem baixas velocidades de transmissão de dados.
O projeto que acaba de ser cancelado pelo Facebook advinha de uma abordagem tradicional à internet por satélite, mas a esperança de Wyler e de outros empresários do setor é que as constelações formadas por vários satélites de pequenas dimensões possam resolver esses dois problemas. Eles poderiam oferecer um serviço mais veloz, uma vez que estão mais mais próximos da Terra que os tradicionais satélites de comunicação, que se posicionam a uma altitude mais elevada de forma a maximizar a cobertura. Estas constelações também poderiam ser mais baratas, dado que os satélites mais pequenos são também menos dispendiosos.
Mas mesmo este plano poderá prometer mais do que aquilo que tem realmente para oferecer. Um dos pioneiros da indústria de satélites – Martin Sweeting, presidente da Surrey Satellite Technology Ltd. – comparou o interesse nos pequenos satélites à espuma no topo de um cappuccino. Os desafios técnicos que se colocam à operação de uma constelação de satélites poderão vir a relevar-se demasiado complicados e difíceis de superar.
E isso explica a razão por que as empresas mais conhecidas, como a Google e o Facebook, colocaram de lado os seus planos para implementar satélites – aparentemente, estes programas são mais arriscados do que os carros que se conduzem a si próprios e do que a realidade virtual, para citar apenas duas áreas experimentais que estas empresas estão a explorar com agressividade. A Google é ainda dona da Skybox, uma start-up de imagem por satélite.
Mas não desesperem, fãs da internet, porque existem ainda algumas empresas que alimentam o sonho de criar uma internet por satélite. Convém não esquecer que os frutos de um potencial sucesso poderão ser muito elevados. Greg Wyler, o empresário que deixou a Google, formou uma nova companhia para exploração da internet por satélite, apoiado pela Qualcomm (NASDAQ: QCOM) e pela Virgin Galactic. A SpaceX de Elon Musk, por seu lado, revelou também que está a desenvolver uma constelação de pequenos satélites. E até mesmo a Google mantém o investimento na O3b, a empresa que está a utilizar satélites para impulsionar o acesso à internet nos mercados emergentes.
É claro que a lógica da Google e do Facebook permanece clara: uma conectividade cada vez mais elevada em todo o mundo traz consigo mais clientes para os seus produtos. Se outra empresa conseguir resolver o enigma da internet por satélite – através de uma combinação de foguetes mais baratos e mini-satélites mais poderosos – podemos esperar que as duas companhias voltem a ver o céu com outros olhos.