Dom Hofmann volta a inovar com uma aplicação que apela à criatividade.
Dom Hofmann cresceu numa época inicial do desenvolvimento de software, e passou a sua juventude a colar projetos criativos utilizando as ferramentas da altura. O Visual Basic para programação de nível iniciante, o Dreamweaver para publicação na web, e o Mario Paint na Super Nintendo para desenhar e fazer música. Ferramentas como estas incentivaram um certo tipo de pirataria sem rumo, e Hofmann abraçou-a quando começou a fazer software da sua autoria. O resultado foi o Vine, uma aplicação para gravação em loop de vídeos de 6 segundos que construiu com Rus Yusupov e Colin Kroll. Os executivos do Twitter gostaram tanto que a compraram, alegadamente, por 30 milhões de dólares antes mesmo de deixar o beta.
O Vine passou a tornar-se um local popular para a comédia, música e clipes de desporto, entre outras coisas. Hofmann deixou o vine no outono de 2013, mas permaneceu fascinado por ferramentas criativas. Hofmann observou que o seu irmão mais novo, que tem 14 anos, não tinha quase nenhuma experiência na utilização de um computador que não fosse um smartphone. Ele perguntou-se se podia pegar nas ferramentas criativas da sua juventude e encolhe-las até chegar a algo que se coubesse num iPhone.
A invenção de Hofmann levou-o a criar o Byte, uma aplicação móvel impressionantemente ambiciosa para iPhone que acaba de ser lançada em versão beta. (Está programada para abrir ao público no final de Julho; uma versão Android está para vir mais tarde este ano.) O Byte é uma ferramenta criativa e uma rede social. Principalmente, porém, é um recinto de recreio: se o Vine incentiva a criatividade dando-lhe restrições, o Byte visa destruir a noção de restrições e ver o que emerge do caos.
O aspeto mais familiar sobre o Byte é a sua estrutura básica. Como no Vine ou no Instagram, antes disso, há um feed de criações de pessoas que segue, um feed de atividades, e um lugar para editar o seu perfil. A ideia do Byte sobre a descoberta é um botão em forma de foguetão que o leva a vários "mundos", que são coleções temáticas de conteúdo que podem ser sobre qualquer coisa. (Pense nos subreddits.)
Mas o centro do Byte é a sua ferramenta de criação, que vai encontrar no centro da linha inferior de botões quando abre a app. Toque nela, e vai encontrar uma gradação de cores escolhidas aleatoriamente como a sua tela. Toque novamente na tela, e aparece uma escada de botões. No canto inferior direito, há uma câmara que pode usar para tirar fotografias e inseri-las na sua criação. Como no Snapchat, existem ferramentas para adicionar texto ou desenho com o dedo.
Uma das características mais originais do Byte é um botão "banda sonora", que permite criar miniaturas de sons sintetizados em loop que tocam dentro das suas criações. Constrói-os usando a tentativa e erro, colocando emojis numa grelha. O recurso foi inspirado pelo compositor do Mario Paint e, como esse jogo, foi projetado para ser indulgente. "Realmente não se consegue fazer nada coisa que soe mal, a menos que esteja a tentar", diz Hofmann.
A ferramenta mais ambiciosa do Byte, porém, é o computador – um lançador de app dentro da app que permite que puxe uma variedade de imagens, texto e memes para os seus Bytes. Uma aplicação chamada Trendy puxa notícias; a Drizzy procura citações e imagens relacionadas com Drake; a Weather faz o que é de esperar.
O conteúdo é selecionado de forma aleatória, mas pode percorre-lo tocando nas setas em ambos os lados do rectângulo que abriga o conteúdo. E há mais opções a vir para o computador: Hofmann planeia permitir que os desenvolvedores escrevam as suas próprias aplicações para o Byte usando uma API.
Para o meu primeiro Byte, tirei uma fotografia de mim mesmo, acrescentei vários GIFs em loop de golfinhos a nadar, e escrevi "Party Dolphin" no texto. Usando uma ferramenta de varinha mágica, adicionei um efeito de fogo-de-artifício ao texto, fazendo-o disparar constantemente versões menores de si mesmo. O resultado parecia uma festa pesadelo de GIFs saída do GeoCities 1998, e eu estava muito satisfeito.
À direita - a minha "dolphin party", à esquerda - um remix de Hofmann
Há muito mais coisas que pode fazer com um Byte concluído. Pode remixá-lo, misturando as suas partes constituintes e acrescentando os seus próprios novos elementos. Pode partilhá-lo com o Instagram, Vine, ou a web, ou simplesmente guardá-lo na sua galeria da câmara. E Hofmann diz que há muito mais a caminho, incluindo um recurso chamado "blocos" que irá introduzir capacidades programação no byte usando a mesma interface baseada na grelha que usa o recurso de música.
É totalmente diferente da simplicidade de tocar e premir o dedo do Vine, mas Hofmann diz que há uma conexão espiritual. O Vine era sobre o tempo como um dispositivo de contar histórias, diz ele, e o Byte é sobre o espaço." A maioria das pessoas não está acostumada a organizar as coisas" usando software, diz ele. "A maioria das coisas não torna fazer isso mais fácil o suficiente."
Existem aqui algumas outras grandes ideias. Uma delas é que a linha entre as aplicações e os meios de comunicação que elas criam é cada vez mais desfocada. O Byte representa um esforço para esbate-la ainda mais.
"Um interface perfeito de utilizador que é super concebido e constituído por um par de cores – isso é algo que evoluiu a partir de computadores mais antigos que não podiam realmente fazer muita coisa", diz ele. "Era o melhor que podia fazer com um GUI. Mas não há nenhuma razão para que um interface de utilizador não possa ser uma peça de comunicação social."
A outra grande idéia vai de volta ao espaço. A equipa do Byte de nove pessoas, que tem angariado uma quantia não revelada de dinheiro, já começou a pensar em trazer os Bytes para a terceira dimensão. Podem desenvolvê-lo para o HoloLens, ou podem desenvolvê-lo para o Oculus. "Queremos acabar no 3D", diz Hofmann. Isso começa com deixar as pessoas brincar com o espaço no seu telefone, mas elas esperam que se expanda para outros hardwares no futuro.
A maioria das ferramentas criativas luta para encontrar grandes audiências em dispositivos móveis, mesmo quando vêm de desenvolvedores proeminentes. O Super, uma aplicação para fazer emocionais e minúsculos cartões postais do co-fundador do Twitter, Biz Stone, definhou. A Mixel, uma aplicação de fazer colagens que também permite importar imagens das criações web e remixes feitos por si ou outros, encerrou por falta de utilizadores. O Byte faz-me lembrar mais a NewHive, uma tela semelhantemente sem restrições de expressão criativa que foi lançada no ano passado. Como o Byte, a NewHive é um país das maravilhas do néon berrante, texto, GIFs e memes. Mas, enquanto a arte postada é muitas vezes bonita, não está claro quão amplamente está a ressoar. (A NewHive não está no top 100 mil sites monitorizados pela Alexa.)
Hofmann diz que as suas ambições para o Byte são modestas. "A expectativa não é de ser muito, muito grande", diz ele. "Eu acho que vai ser uma queimadura lenta." Aconteça o que acontecer, vale bem a pena dar uma olhadela ao Byte. As ferramentas criativas da era do desktop estão a migrar lentamente para os nossos dispositivos móveis, e os resultados estão a ficar estranhos.