A Virgin Galactic, de Richard Branson, planeia reforçar os seus foguetões de modo a transportar cargas maiores, incluindo satélites comerciais.
A Virgin Galactic de Richard Branson, que quer levar turistas para o espaço, pretende reforçar o seu foguetão de modo a poder transportar cargas maiores para o espaço e a competir noutra linha de trabalho: o lançamento de pequenos satélites.
As melhorias que serão aplicadas ao foguete LauncherOne vão permitir à empresa transportar cargas muito maiores, chegando até aos 400kg na órbita baixa da Terra, anunciou a Virgin na segunda-feira. O anúncio vem após a OneWeb, que planeia construir um sistema global de satélites de Internet, ter dito que estava a contratar a Virgin para esta executar 39 lançamentos de forma a enviar uma constelação de pequenos satélites para o espaço.
O aumento da capacidade de carga também permitiria à Virgin transportar satélites públicos, disse o chefe-executivo da Virgin, George Whitesides, numa entrevista por telefone a partir de Paris, onde a empresa fez o anúncio.
Embora conhecido principalmente pelas suas ambições de voar turistas para o espaço, a iniciativa da Virgin para aumentar a carga útil nos seus foguetes mostra como a empresa também pretende atacar o negócio lucrativo do lançamento de satélites. A SpaceX, a empresa espacial de Elon Musk, também anunciou na segunda-feira que obteve recentemente dois contratos para lançamentos comerciais, elevando o seu número total de lançamentos para 60.
A Virgin disse que também está perto de conseguir um avião comercial para ajudar a lançar os seus foguetões. Ao contrário dos foguetões que são lançados a partir de uma posição vertical nas plataformas de lançamento depois de uma contagem regressiva de 3-2-1, os foguetões da Virgin são escoltados pelo céu por aviões gigantescos. Os foguetões são colocados na parte de baixo do avião e depois são separados a grande altitude da aeronave. De seguida ligam os seus motores, que os levam por sua vez até à órbita da Terra.
Este tipo de sistema liberta as empresas dos " campos de lançamento que estão frequentemente congestionados e correspondentes restrições de lançamento em tempo real, como o clima," disse.
Whitesides disse que a procura por lançamentos "tornou-se tão significativa que o LauncherOne terá a sua própria aeronave dedicada. Os satélites em pequena escala são um grande negócio."
A empresa ainda tem que levar um satélite para o espaço, mas Whitesides diz que tem vários clientes em espera. Os voos de teste do LauncherOne estão marcados para começar em 2017.
Whitesides disse que a empresa está cada vez mais perto de conseguir recuperar e por a voar a SpaceShipTwo, o veículo que um dia vai transportar turistas até ao espaço. No ano passado, a nave espacial caiu durante um voo de teste no deserto de Mojave, matando o co-piloto.
Whitesides disse que a empresa está a "fazer grandes progressos na próxima nave espacial", e que está a dar aos "engenheiros tempo para construir” a nave.
"Estamos obviamente a trabalhar duro para garantir que o novo veículo tenha as melhorias necessárias para responder ao acidente."